自动售货机的标准定义是：“通过售货机进行售卖活动的零售业态。”自动售货机又称为自动售货亭，已被广泛地运用到多种类商品上。自动售货，顾名思意，首先是要有自助的收费系统，比如钱币器，或能刷卡的装置，能自助收钱；其次能自动找零，当然目前由于成本的问题，大多机器只能找硬币。当投入或刷入足够的钱后，能让顾客选择货物，货物可以是饮料、咖啡、食品、MP3等能通过机器出来的产品，才能称为自动售货机。
世界上*台自动售货机诞生于公元前215年的古埃及神庙，用于分配圣水，当时生活在亚历山大的一位*数学家把它描述成在寺庙中投币就可产生圣水的机器。1706年，中国人造出使用硬币操作的自动售铅笔机。
进入20世纪，日本*开发出实用型的自动售货机。日本*台自动售货机是1904年问世的“邮票明信片自动出售机”，它是集邮票明信片的出售和邮筒投函为一体的机器。1905年，美国邮局开始使用邮票售卖机。
自动售货机的真正普及是在第二次世界大战以后。20世纪50年代，“喷水型果汁自动售货机”大受欢迎，果汁被注入在纸杯里出售。后来，由于美国的饮料大公司进入日本市场，1962年，出现了以自动售货机为主体的流通领域的革命。1967年，100日元单位以下的货币全部改为硬币，从而促进了自动售货机产业的发展。1960年钱币兑换机出现在银行柜台。
*的自动售货机应该说是在1970年后才取得了迅猛的发展，以至于扩展到各种食品和日用百货，而且延伸到服务领域，如自动点唱机、自动洗衣机、自动提款机等。
1980年，电子组件装备自动售货机。1985年，信用/借计卡消费在自动售货机上实现。1993年，自动售货机机器数据无线传输实现。2000年，手机购物在自动售货机上实现。
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